Береста — можно сказать один из самых поэтических материалов народного декоративно-прикладного искусства. По­добно одеждам, она надежно защищает дерево от различных невзгод. По весне, в яркие солнечные дни, белоснежная кора отражает паля­щие лучи светила. Осенью берестяной «плащ» защищает ствол от по­падания влаги, гнилостных микробов, в зимнюю пору — от трескучих морозов. Летом через узкие короткие отверстия — чечевички, заполненные рыхлой тканью, кислород поступает к древесине ствола и питает его. Зимой чечевички смыкаются, рыхлая ткань заполняется особым веществом, делающим их непроницаемыми. Чечевички на выбеленной поверхности березовой коры образуют характерный рисунок, придающий этому материалу особую декоративность и вырази­тельность.

Толщина бересты зависит от возраста березы. После каждого прожитого года на коре образуется новый тонкий, но прочный слой. Самый молодой слой всегда прилегает к стволу, мастера-берестоделы называют его лицевым. Он имеет приятную, слегка глянцевую поверхность и насыщенный золотисто-желтый цвет с зеленоватыми или коричневыми оттенками. В изделиях эта сторона бересты всегда оказывается снаружи. Самый старый слой бересты расположен на поверхности коры и покрыт тончайшей белесой пленочкой, испещренной черточками чечевичек, а порой всевозможными бурыми наростами, корочками.

Единых сроков заготовки бересты не существует. Они зависят от широ­ты местности, характера погоды, конкретной точки произрастания, обычаев и других факторов. В За­падной Сибири бересту «берут* трижды в год. Весной — когда начи­нается сокодвижение у деревьев, ле­том — в пору цветения шиповника и, наконец, осенью — в период опа­дания березовых листьев. В средней полосе России кору заготавливают в основном с середины мая до середи­ны июня. Если правильно определе­но время, кора режется с легким по­трескиванием, края в местах разре­за приподнимаются.

Заготовка пластовой бересты. На березах, стоящих не на опушке, а в лесной чаще, выбирают ровные уча­стки ствола без сучков, шрамов, все­возможных наростов. Острым ножом делают два поперечных надреза вок­руг ствола, на глубину верхнего кор­кового слоя, которые затем соединя­ют одиночным долевым разрезом. Просунув под бересту тонкий, длин­ный деревянный клин, осторожно отделяют рубашку ствола. Можно просто концом ножа отделить край надрезанной бересты от нижнего слоя коры заболони, а затем осто­рожно справа налево руками снять (оторвать) ее от ствола. Нанесенная березе рана не загубит дерево, а лишь лишит его прежней красоты. Взамен ее на стволе появляется буро-коричневый пояс, который постепенно, с годами, зарастает новы­ми слоями бересты.

Народы Севера для получения бе­рестяных полотен, используемых в качестве кровли, подстилки, при из­готовлении лодок, применяли спе­циальный нож с длинной, почти метровой рукояткой. На выбранном дереве (толстом, ровном, без изъя­нов) делали продольные длинные, до полутора метров, надрезы и два ко­ротких — кольцевых.

Снятые листы пластовой бересты, называемые «скало», хранят в про­хладном помещении, сложив их по­парно внутренними слоями друг к другу, и придавливают грузом во из­бежание скручивания.

Отдельные выделанные крупные заготовки пластовой бересты сшива­ли друг с другом с помощью крапив­ных ниток и получали полотно в не­сколько метров. Чтобы края полотен не рвались, их обшивали берестяной кромкой. В частности в летнее вре­мя рыбаки и охотники возили эти полотнища с собой, плотно свернув в рулоны. Их использовали в каче­стве укрытия от дождя, подстилки и т. д.

Заготовка берестяных лент. Для плетеных изделий из бересты требу­ется березовая лента — лыко, лычки шириной от 0,5 см (сувенирные изделия) до 3 см (хозяйственные корзины). Ширина лент, свернутых при заготовке в клубки диаметром от 12 до 16 см, постоянна на всем протяжении. В зависимости от вре­мени снятия коры различают «соко­вое лыко» и «силодерное». Соковое лыко снимают во время сокодвижения, с внутренней стороны оно име­ет светло-желтую окраску. Силодерное лыко, имеющее темно-коричне­вый цвет, заготавливают ранней вес­ной или поздней осенью. Снятая береста не должна расслаиваться, иметь сучков, червоточин, рыхлых поперечных линий — «иголок», портящих ее внешний вид.

Чтобы снять такую ленту со ство­ла дерева, прочерчивают шилом по спирали две параллельные линии. Ориентируясь на них, бересту проре­зают резаком или ножом. Поддев кончиком ножа начало ленты, осто­рожно приподнимают ее и сразу же скручивают в клубок внутренней стороной коры наружу, оставляя от­верстия для вентиляции. Точно раз­метить параллельные линии можно с помощью самодельной чертилки (рис. 111, а). Можно изготовить спе­циальный резак с ограничителем (рис. 111, б), которым одновременно задается ширина будущей ленты, надрезаются края ее, и она отделяет­ся от ствола. При заготовке матери­ала нужна значительная осторож­ность, чтобы инструментом не по­вредить ни лыко, ни внутренних слоев коры. Ведь береста — не кора, а наружное прикрытие ее.

Узкие ленты для мелких работ нарезают от пластовой бересты, раз­ложив ее на подкладной доске и вос­пользовавшись металлической ли­нейкой и сапожным ножом. Линей­ку не бересте располагают так, что­бы ее кромка была параллельна черточкам-чечевичкам.

Заготовка сколотней. Сколотень — это берестяной цилиндр, целиком снятый с поваленной березы. Для заготовки годятся только те деревья, которые были срублены весной или в начале лета, когда береста хорошо отделяется от ствола. Выбираются ровные, без сучков, наростов и повреждений стволы, достигающие на высоте полутора метров от комеля диаметра 16-20 см. У поваленного дерева отпиливают участки с сучьями. В оставшихся ровных частях ствола на расстоянии от 20 до 50 см друг от друга (в зависимости от диаметра ствола), делают кольцевые надрезы. Высота будущего сколотня обычно превышает его диаметр в полтора-два раза.

Затем приступают к выколачиванию коры. Специальной деревянной колотушкой, которую тут же вырезают из березового стволика, осторожно, чтобы не повредить бересту, отбивают кору. В распил более тонкого конца березового поленца вставляют тонкий деревянный клин, проволоку или металлическую мочалку (рис. 112) и постепенно отсла­ивают бересту. Если коленце одиночное, сначала отслаивают кору до середины с одного конца, затем, повернув, — с другого. С помощью киянки или колотушки окончательно выбивают ствол, помня о том, что один из концов его чуть большего диаметра. Если на одном стволе размечено сразу несколько цилиндров, сначала снимают с помощью приспособлений самый маленький сколотень, потом следующий —- толще и т. д. Сколотни вставляют один в другой и в таком виде транспортируют в мастерскую, где они хранятся до непосредственного использования.

Заготовка бересты с погибших деревьев. В лесной чаще, на болотах можно встретить поваленные березы или стоящие на корню, но пораженные трутовиками. Наличие их на стволе березы — верный признак умирающего или погибшего дерева. Сухостойные березы легко определить и в то время, когда все деревья сбросили листву. В надрезе на погибшей березе под берестой обнаруживаются темно-коричневый слой камбия. Если поддеть такую бересту ножом, она легко отделяется от ствола.

Береста погибших берез снимается в любое время года. Она пригодна для многих видов декоративно-художественных работ, в первую очередь в аппликации, мозаике, создании «живописных» полотен. Такая кора обладает своими, присущими только ей декоративными свойствами. Внутренний слой ее окрашен пигментами камбия в красно-коричневые цвета с различными оттенками.

Дополнительная обработка бересты. Полотняная береста, идущая на изготовление сосудов, коробок, блюд, а также полотнищ для под­стилки, кровли, должна обладать особой мягкостью, эластичностью, сравнимой с кожей. Такие свойства она приобретает после длительного вываривания. Северяне куски сня­той бересты свертывали в рулоны, перевязывали и ставили в котлы с водой. Котлы подвешивали над кос­тром, закрывая рулоны сверху мхом. После вываривания в течение 3-5 часов (некоторые мастера эту процедуру продлевают до 10-12 ча­сов) рулоны переворачивали и снова варили.

Иногда бересту длительно выва­ривали не просто в кипящей воде, а в «рыбном бульоне», добавив в воду кости или жир рыб. От этого берес­та становилась особенно прочной, приобретала способность не пропус­кать воду и не делаться хрупкой на морозе.

Мастера-берестянщики, жители Приамурья, при длительном хране­нии перекладывали слои бересты крупными листьями папоротника, а сам рулон заворачивали в кедровую кору.

Нередко кору берез перед изго­товлением изделий окрашивали в тот или иной цвет. Бересту черно­го цвета получали весьма ориги­нальным способом. Куски коры по­мещали на 8—10 дней в ил, после чего тщательно промывали в реч­ной воде. Выдерживая бересту в отваре ольховой или лиственнич­ной коры, придавали ей коричне­вый цвет. Иногда поступали про­ще: смачивали бересту водой и ос­тавляли ее на свету, следя за тем, чтобы она не пересохла, не сдела­лась жесткой и хрупкой. Желтую краску для окрашивания сырья получали из плесневых грибов гнилого дуба.

Береста, пролежавшая несколь­ко дней на солнце, становится красноватой. Однако от продолжи­тельного пребывания на свету цвет ее изменяется на совершенно бе­лый. Если поверхность берестяной за­готовки тщательно смазать сливка­ми и недолго подержать над огнем, она приобретает своеобразный крас­новато-коричневый цвет.